Jest to specjalny cienki papier pokryty materiałem zmieniającym kolor pod wpływem ciepła.Jest stosowany w drukarkach termicznych, szczególnie w niedrogich i lekkich urządzeniach, takich jak maszyny liczące, kasy fiskalne i terminale kart kredytowych.
Powierzchnia papieru pokryta jest mieszaniną barwnika i odpowiedniej matrycy w stanie stałym;na przykład połączenie fluoranowego barwnika leuco.Gdy matryca zostanie podgrzana powyżej temperatury topnienia, barwnik reaguje z kwasem, przechodzi do swojej barwnej postaci, a zmieniona postać zostaje następnie zachowana w stanie metastabilnym, gdy matryca wystarczająco szybko zestali się ponownie.Reagentem kwasowym w papierze termicznym jest często bisfenol A (BPA).
Zwykle powłoka staje się czarna po podgrzaniu, ale czasami stosuje się powłoki, które zmieniają kolor na niebieski lub czerwony.Podczas otwartego ciepła
źródło światła, takie jak płomień, może odbarwić papier, szybko przeciągnięty paznokieć po papierze często wygeneruje wystarczającą ilość ciepła w wyniku tarcia, aby pozostawić ślad.Wielokolorowy papier termiczny stał się dostępny po raz pierwszy w 1993 r. wraz z wprowadzeniem systemu Fuji Thermo-Autochrome (TA).[1]Następnie w 2007 roku firma Polaroid opracowała system Zink („zero atramentu”).[2]Obie te metody polegają na wielowarstwowych powłokach z trzema oddzielnymi warstwami koloryzującymi, przy czym różne są metody stosowane do niezależnej aktywacji każdej warstwy.