Jest to specjalny cienki papier pokryty materiałem, którego formuła zmienia kolor pod wpływem ciepła.Stosowany jest w drukarkach termicznych, zwłaszcza w niedrogich lub lekkich urządzeniach, takich jak sumatory, kasy fiskalne i terminale kart kredytowych.
Powierzchnia papieru jest pokryta stałą mieszaniną barwnika i odpowiedniej matrycy;na przykład kombinacja fluoranowego barwnika leuko.Kiedy matryca jest podgrzewana powyżej temperatury topnienia, barwnik reaguje z kwasem, zmienia się w swoją barwną postać, a zmieniona postać jest następnie konserwowana w stanie metastabilnym, gdy matryca wystarczająco szybko krzepnie.Kwasem reagującym w papierze termicznym jest często bisfenol A (BPA).
Zwykle powłoka staje się czarna po podgrzaniu, ale czasami stosuje się powłoki, które zmieniają kolor na niebieski lub czerwony.Podczas otwartego ciepła
źródło, takie jak płomień, może odbarwić papier, szybkie przesunięcie paznokcia po papierze często generuje wystarczającą ilość ciepła w wyniku tarcia, aby pozostawić ślad.Wielokolorowy papier termiczny pojawił się po raz pierwszy w 1993 roku wraz z wprowadzeniem systemu Fuji Thermo-Autochrome (TA).[1]Następnie w 2007 r. firma Polaroid opracowała system Zink („zero-ink”).Obie te metody opierają się na wielowarstwowych powłokach z trzema oddzielnymi warstwami koloryzującymi, z różnymi metodami stosowanymi do niezależnej aktywacji każdej warstwy.